在中国古代，数学叫作算术，又称算学，后期才改为数学.中国古代的算术是六艺之一(六艺中称为"数")。
数学起源于人类早期的生产活动，古巴比伦人从远古时代开始已经积累了一定的数学知识，并能应用实际问题.从数学本身看，他们的数学知识也只是观察和经验所得，没有综合结论和证明，但也要充分肯定他们对数学所做出的贡献。
基础数学的知识与运用是个人与团体生活中不可或缺的一部分.其基本概念的精炼早在古埃及、美索不达米亚及古印度内的古代数学文本内便可观见.从那时开始，其发展便持续不断地有小幅度的进展.但当时的代数学和几何学长久以来仍处于独立的状态。
代数学可以说是为人们广泛接受的"数学".可以说每一个人从小时候开始学数数起，先接触到的数学就是代数学.而数学作为一个研究"数"的学科，代数学也是数学重要的组成部分之一.几何学则是早期开始被人们研究的数学分支。